Το ιστιοφόρο Πίλγκριμ πλέει προς την Αμερική. Επιβάτες του ο Ντικ Σαντ - νεαρός δόκιμος δεκαπέντε ετών -, η κυρία Γουέλντον με τον μικρό γιο της Τζακ, ο εξάδελφος Βενέδικτος και μερικοί Αμερικανοί μαύροι. Μετά από δραματική μάχη με μια φάλαινα, ο πλοίαρχος Χαλ με το πλήρωμά του εξαφανίζονται στα απροσμέτρητα βάθη του ωκεανού και το καράβι μένει ακυβέρνητο. Ο «δεκαπενταετής πλοίαρχος» Ντικ Σαντ ενηλικιώνεται πρόωρα: Θα πάρει το τιμόνι και, ενώ νομίζει ότι ακολουθεί σωστή πορεία πλεύσης, θα καταλήξει μυστηριωδώς με τους συντρόφους του στην Αφρική. Εκεί, κάτω από εξαιρετικά αντίξοες συνθήκες, θα βρεθούν αντιμέτωποι με αδίστακτους δουλέμπορους.